Why does the mind wander?

Shepherd sostiene que la divagación mental consiste en un despliegue automático de control cognitivo que dirige los pensamientos en función de objetivos cada vez más beneficiosos para el agente (Shepherd, 2019). El control cognitivo es un proceso de regulación y supervisión de la actividad mental. Los recursos cognitivos, como la atención y la memoria de trabajo, son implementados en el desempeño de tareas, por lo que implican un gasto recurrente de esfuerzo. (Shenhav et al., 2013, 2017). Para administrar la inversión de estos recursos, el agente  mantiene o inhibe la ejecución de una tarea; sin embargo, esto también puede suceder de forma automática. El cerebro computa continuamente cuánto control cognitivo es necesario para mantener el desempeño de una tarea con base en los costos y beneficios asociados a su ejecución (como el esfuerzo físico involucrado o el dinero devengado, respectivamente) (Dixon & Christoff, 2012; Shenhav et al., 2013, 2017; Shepherd, 2019).

Los factores de costo-beneficio son una analogía que proviene del ámbito económico: antes de comprar un bien, el agente evalúa si las utilidades derivadas de su adquisición justifican el costo de la inversión (Shenhav et al., 2013, 2017). Así mismo, el cerebro regula la inversión de los recursos cognitivos según los beneficios esperados de una tarea; y si su ejecución es demandante pero implica poca retribución, se presentará un episodio de divagación mental con el propósito de encontrar un objetivo más valioso y, de ese modo, evitar que se realice un esfuerzo en vano (Shepherd, 2019).   

Shepherd considera que su teoría cuenta con cuatro ventajas. En primer lugar, plantea una explicación novedosa con respecto al inicio de los episodios de divagación mental. Mientras que en el ámbito científico este fenómeno ha sido concebido como el producto de una falla del control cognitivo durante el desempeño de tareas, Shepherd considera que se trata más bien de un mecanismo adaptativo que optimiza la inversión de los recursos cognitivos ante tareas poco retributivas (Shepherd, 2019).

En segundo lugar, proporciona un criterio predictivo para estimar las tendencias de los episodios de divagación mental durante el desempeño de tareas: el valor retributivo de los objetivos. Las expectativas respecto de los beneficios asociados con los objetivos que el agente persigue determinarían la disminución o el incremento en los índices de divagación mental (Shepherd, 2019). En otras palabras: los objetivos de mayor valor retributivo estarían correlacionados con la disminución de estos índices y los de menor valor retributivo, con su incremento.

En tercer lugar, explica las razones por las cuales es frecuente que los episodios de divagación mental versen sobre objetivos. Aunque el agente busca deliberadamente lograr múltiples objetivos que involucren mayores beneficios, también asume tareas demandantes asociadas a una menor retribución. Es por esto que la divagación mental se presenta como un despliegue automático de control cognitivo para favorecer la búsqueda de objetivos más beneficiosos en detrimento de aquellos más costosos (Shepherd, 2019).  

En cuarto lugar, es consistente con algunos aspectos que otras teorías de la divagación mental han postulado (Shepherd, 2019). Por ejemplo, concuerda con la tesis de Christoff et al. (2016), según la cual las dinámicas de constricción de la actividad mental son un aspecto decisivo para diferenciar la divagación mental de otros fenómenos similares, como el sueño nocturno, el pensamiento creativo y la rumiación depresiva. Todos estos casos conforman una familia de fenómenos que se caracterizan por un curso de pensamientos espontáneos cuyas dinámicas de constricción son distintas. Mientras que el agente cuenta con mayor flexibilidad para inhibir deliberadamente su actividad mental en los casos de divagación mental o pensamiento creativo, en los de sueño nocturno o rumiación depresiva sus capacidades son más limitadas; por ello, en estos casos los mecanismos automáticos del cerebro son los que inhiben la actividad mental durante la mayor parte del tiempo (Christoff et al., 2016).

Estos mecanismos se encuentran asociados con áreas corticales como la red neuronal por defecto, (default mode network) la corteza cingulada anterior (dorsal anterior cingulate cortex)  y la corteza prefrontal dorsolateral (dorsolateral prefrontal cortex). Según Shepherd, el mapeo de estas áreas corticales podría ser útil para encontrar patrones de activación neural que permitan predecir el inicio y la inhibición de los pensamientos espontáneos, y delimitar con más precisión las diferencias entre la divagación mental en contraste con otros fenómenos mentales similares. De igual manera, estos patrones podrían integrarse como parte de la información relevante para estimar el valor esperado de los objetivos que el agente persigue. En este sentido, si la propuesta de la divagación mental como despliegue automático de control cognitivo es correcta, se esperaría que los patrones de activación neural reflejen las diferencias en la inversión de los recursos cognitivos de conformidad con los beneficios esperados por la ejecución de una tarea (Shepherd, 2019). 

Referencias

Christoff, K., Irving, Z. C., Fox, K. C. R., Spreng, R. N., & Andrews-Hanna, J. R. (2016). Mind-wandering as spontaneous thought: A dynamic framework. Nature Reviews Neuroscience, 17, 718-731. https://doi.org/10.1038/nrn.2016.113

Dixon, M. L., Christoff, K. (2012) The Decision to Engage Cognitive Control Is Driven by Expected Reward-Value: Neural and Behavioral Evidence. PLoS ONE 7(12): e51637. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0051637

Shenhav, A., Botvinick, M. M., & Cohen, J. D. (2013). The expected value of control: an integrative theory of anterior cingulate cortex function. Neuron, 79(2), 217-240. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2013.07.007

Shenhav, A., Musslick, S., Lieder, F., Kool, W., Griffiths, T. L., Cohen, J. D., & Botvinick, M. M. (2017). Toward a rational and mechanistic account of mental effort. Annual review of neuroscience, 40, 99-124. https://doi.org/10.1146/annurev-neuro-072116-031526

Shepherd, J. (2019). Why does the mind wander? Neuroscience of Consciousness, 2019(niz014). https://doi.org/10.1093/nc/niz014